Les vàlvules de seguretat van evolucionar per protegir equips com ara els recipients a pressió (comès o no) i els intercanviadors de calor. El terme vàlvula de seguretat s'ha de limitar a aplicacions de fluids compressibles (gas o vapor).
Els dos tipus generals de protecció que es troben a la indústria sónprotecció tèrmicaiprotecció de flux.
Per als recipients envasats amb líquid, les vàlvules d'alleujament tèrmic es caracteritzen generalment per la mida relativament petita de la vàlvula necessària per proporcionar protecció contra l'excés de pressió causada per l'expansió tèrmica. En aquest cas, una vàlvula petita és adequada perquè la majoria dels líquids són gairebé incompressibles, de manera que una quantitat relativament petita de fluid descarregada a través de la vàlvula d'alleujament produirà una reducció substancial de la pressió.
La protecció de flux es caracteritza per vàlvules de seguretat que són considerablement més grans que les muntades per a la protecció tèrmica. En general, estan dimensionats per utilitzar-los en situacions en què s'han de descarregar ràpidament quantitats importants de gas o grans volums de líquid per protegir la integritat del vaixell o la canonada. Aquesta protecció es pot aconseguir alternativament instal·lant un sistema de protecció de pressió d'alta integritat (HIPPS).
